Todos os organismos de um ecossistema ocupam um nível trófico na cadeia alimentar. O nível mais baixo consiste em produtores primários, que sintetizam os seus alimentos a partir de energia solar ou química. Cada nível subsequente obtém energia dos níveis inferiores. Os detritívoros podem ocupar qualquer dos níveis acima dos produtores primários.
Dentro de um ecossistema, energia e nutrientes fluem através dos organismos em uma ordem sequencial conhecida como cadeia alimentar. Cada organismo ocupa um nível trófico ou um lugar específico dentro dessa cadeia alimentar. O nível trófico mais baixo consiste em organismos autotróficos. Organismos autotróficos sintetizam os seus alimentos transformando energia a partir de químicos—quimioautotróficos—ou do sol—fotoautotróficos. Organismos nos níveis subsequentes—heterotróficos—obtêm energia de outros organismos dos níveis inferiores. O segundo nível trófico inclui consumidores primários, herbívoros, que consomem autotrofos—produtores primários—enquanto que o terceiro e quarto níveis consistem em consumidores secundários e terciários, os carnívoros. Os predadores alfa ocupam o nível trófico superior desta cadeia. Decompositores, ou detritívoros, geralmente bactérias ou fungos que consomem organismos mortos, podem existir em qualquer nível heterotrófico e desempenham um papel crítico na reciclagem de nutrientes e matéria no ecossistema. Esses organismos secretam enzimas digestivas que quebram material orgânico, convertendo-o em compostos inorgânicos que podem ser utilizados novamente pelos produtores primários.
As cadeias alimentares nem sempre retratam com precisão as interações entre espécies em um ecossistema. Predadores e presas podem existir em múltiplos níveis tróficos. Uma rede trófica—um modelo holístico no qual todas as interações são levadas em conta—pode retratar melhor a complexidade das relações em um ecossistema.
