Qu'est-ce que la biodiversité ?

La biodiversité décrit la variété d’êtres vivants à plusieurs niveaux d’organisation : la diversité génétique, la diversité des espèces et la diversité des écosystèmes. La diversité des espèces comprend toutes les branches de l’arbre évolutif, allant des organismes procaryotes unicellulaires, les bactéries et les archées, jusqu’aux royaumes eucaryotes : les plantes, les animaux, les champignons et les protistes. À ce jour, environ 1,75 million d’espèces ont été identifiées et de nouvelles espèces sont découvertes chaque semaine.

La biodiversité comprend également les interactions qui relient les organismes les uns aux autres et à l’environnement dans lequel ils vivent. Les organismes ont évolué ensemble pour créer les réseaux complexes de la vie, ce qui implique à la fois des relations coopératives (symbiotiques) et des relations prédateur-proie. La biodiversité est donc un concept beaucoup plus vaste que la simple collection d’espèces à laquelle elle est souvent réduite.

Tous les êtres vivants dépendent de l’existence et des activités d’autres êtres vivants. Des groupes de populations de différentes espèces qui interagissent les unes avec les autres et avec leur environnement physique constituent un écosystème. Les écosystèmes eux-mêmes sont très diversifiés : par exemple les forêts, les étangs, les déserts, les récifs coralliens et même la flore intestinale humaine. Les scientifiques qui étudient la biodiversité ne s’intéressent pas seulement au nombre d’espèces différentes dans un écosystème, mais aussi au nombre d’individus de chaque espèce. L’étude de la biodiversité indique à quel point les organismes interagissent les uns avec les autres et comment les activités humaines locales ou le changement climatique mondial affectent le système en question.

La santé d’une espèce et sa capacité à survivre face à l’évolution des conditions environnementales dépendent de la biodiversité au niveau génétique. De petits changements dans la composition génétique d’individus précis au sein d’une population peuvent leur permettre de réussir là où d’autres peuvent échouer. Dans la reproduction sexuelle des espèces, la biodiversité génétique est essentielle pour maintenir la santé de l’espèce afin que l’accouplement puisse se produire entre des individus génétiquement différents. Il est bien établi que la consanguinité entraîne l’expression de traits défavorables, ce qui diminue la valeur sélective de l’espèce. Pour cette raison, le maintien de la biodiversité génétique d’une espèce est essentiel avant qu’elle n’atteigne un niveau de mise en danger critique.