Ecologische verstoring

In veel ecologische gemeenschappen zijn de diversiteit en samenstelling van soorten in flux. Ecologische verstoringen⁠— gebeurtenissen die de samenstelling van een ecosysteem beïnvloeden— dragen bij aan deze veranderingen door organismen toe te voegen of weg te nemen of het niveau van beschikbare middelen te veranderen. Natuurlijke, fysieke factoren als droogte kunnen ecologische verstoringen veroorzaken. Biologische factoren als ziekte verstoren een ecosysteem eveneens. Menselijke activiteiten als ontbossing veroorzaken tegenwoordig de grootste verstoringen. De intensiteit van een verstoring bepaalt haar invloed op een ecosysteem. Een storm van lage intensiteit beschadigt bijvoorbeeld enkele bomen. Een overstroming van hoge intensiteit kan vele planten en dieren vernietigen. Het geografische bereik van de verstoring bepaalt ook haar invloed op een ecosysteem. Bijvoorbeeld, waar een enkele vallende boom slechts lokale schade aanricht, kan een brand schade aanrichten in een gebied van honderden kilometers. Een derde grote factor op de ecologische invloed van een verstoring is de frequentie van de verstoring. Waar een enkele brand een bos kan vernieuwen door nieuwe groei en biodiversiteit te stimuleren en nutriënten in de grond te vernieuwen, kunnen herhaaldelijke branden het ecosysteem negatief beïnvloeden en planten minder tijd bieden om te herstellen, waardoor de bodemvruchtbaarheid afneemt. Ecologische verstoringen kunnen de diversiteit van soorten in een gemeenschap verminderen. Volgens de intermediate disturbance hypothesis stimuleren middelmatige niveaus van verstoring meer diversiteit dan hoge of lage niveaus. Een hoog verstoringsniveau kan de diversiteit verlagen door de tolerantie en capaciteit tot herstel van soorten te overstijgen die langzaam groeien of koloniseren, waardoor sneller groeiende soorten de leegtes kunnen vullen. Ook een laag verstoringsniveau kan de diversiteit verlagen door de meest competitieve soorten in staat te stellen nutriënten te monopoliseren, waardoor minder dominante soorten zich niet kunnen vestigen. Of ze nu lage, middelmatige of hoge invloed hebben, ecologische verstoringen hebben een breed bereik aan oorzaken en effecten die ecosystemen over de hele wereld voortdurend beïnvloeden.