约40亿年前 地球的早期大气 是由火山喷发产生的水蒸气和其它 气体构成 随着地球冷却 水蒸气凝结成雨 形成了地球上的海洋 单细胞水生生物体作为最早的生物 出现在约35亿年前的地球上 一些原核生物开始捕获二氧化碳 产生糖 这个过程叫做光合作用 在大约20亿年前 单细胞光合生物体 最早定居于潮湿的陆地环境 光合作用的副产品氧气 为地球大气容纳更具多样性 更复杂的 有机生命铺平了道路 多细胞生物体 比如植物、真菌 还有动物 在4亿至5亿年前 开始在 地球的陆地上栖息 科学家重现这一点和其它关于 地球上生命的描述 是通过分析化石记录 和系统谱树来实现 化石是生命体被保留下来的残骸或印记 例如骨骼和脚印 化石记录是记录了 生命的历史并为进化提供 证据的一系列化石 系统谱树是阐明生物体之间 进化关系的图谱 系统谱树的分支图形 表明了生物体如何从共同祖先进化而来 化石记录搭配系统谱树 是重建进化史的 有效工具 例如 人们也许认为鲸类与鱼类的 进化关系比较近 因为二者都是 水生动物 都有鳍和尾用于游泳 然而解剖比较学显示 现代鲸类的结构是与 人类和其它哺乳动物相似 比如相似的前肢 此外 系统发育分析 表明鲸确实与人类的共同祖先比较近 而非与鱼类 科学家还发现有证据表明现代鲸类 是从一种由陆地过渡到海洋的 四足动物进化而来 鲸与鱼类相似的身体结构是单独 进化而来 这一过程叫做趋同进化