Elementos: Símbolos Químicos e Isótopos

Un símbolo químico es una abreviatura utilizada para representar un elemento o un átomo de un elemento. Por ejemplo, el símbolo del mercurio es Hg. El mismo símbolo se utiliza para representar un átomo de mercurio (dominio microscópico) o para etiquetar un contenedor de muchos átomos del elemento mercurio (dominio macroscópico).

Algunos símbolos se derivan del nombre común en inglés del elemento; otros son abreviaturas del nombre en otro idioma— Latín, griego o alemán. Por ejemplo, el símbolo para el aluminio (nombre común) es Al, mientras que para el hierro es Fe que proviene de su nombre latino “Ferrum”. La mayoría de los símbolos tienen una o dos letras, pero se han utilizado símbolos de tres letras para describir algunos elementos que tienen números atómicos mayores que 112. Para evitar confusiones con otras notaciones, sólo la primera letra de un símbolo se escribe en mayúsculas. Por ejemplo, Co es el símbolo del elemento cobalto, pero CO es la notación del compuesto monóxido de carbono, que contiene átomos de los elementos carbono (C) y oxígeno (O).

Tradicionalmente, el descubridor (o descubridores) de un nuevo elemento nombra al elemento. Sin embargo, hasta que el nombre sea reconocido por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), el nombre recomendado del nuevo elemento se basa en la(s) palabra(s) latina(s) para su número atómico. Por ejemplo, el elemento 106 se llamaba unnilhexium (Unh), el elemento 107 se llamaba unnilseptium (Uns) y el elemento 108 se llamaba unniloctium (Uno) durante varios años. Estos elementos son ahora nombrados por científicos (u ocasionalmente lugares); por ejemplo, el elemento 106 es ahora conocido como seaborgium (Sg) en honor de Glenn Seaborg, un ganador del Premio Nobel que participó en el descubrimiento de varios elementos pesados. 

Cada cuadrado de la tabla periódica contiene, como mínimo, un número atómico —que es también el número de protones— y un símbolo químico. 

En el caso de un isótopo, se indica el número de masa o la suma de protones y neutrones junto con el símbolo y el número atómico. El número de masa define el isótopo específico de un elemento. Por ejemplo, estos son los dos isótopos del nitrógeno:

El símbolo de un isótopo específico de cualquier elemento se escribe colocando el número de masa como un superíndice a la izquierda del símbolo del elemento. Dado que el número atómico define la identidad del elemento, al igual que su símbolo, a menudo se omite. Por ejemplo, el magnesio existe como una mezcla de tres isótopos, cada uno con un número atómico de 12 y con números de masa de 24, 25 y 26, respectivamente. Estos isótopos pueden identificarse como²⁴Mg, ²⁵Mg y ²⁶Mg. Estos símbolos isotópicos se leen como “elemento, número de masa” y pueden simbolizarse de forma coherente con esta lectura. Por ejemplo, ²⁴Mg se lee como “magnesio 24” y puede escribirse como “magnesio-24” o “Mg-24” ²⁵Mg se lee como “magnesio 25” y puede escribirse como “magnesio-25” o “Mg-25”. Todos los átomos de magnesio tienen 12 protones en su núcleo. Difieren sólo porque un átomo de ²⁴Mg tiene 12 neutrones en su núcleo, un átomo de ²⁵Mg tiene 13 neutrones y un átomo de ²⁶Mg tiene 14 neutrones.

Tenga en cuenta que además de los nombres y símbolos estándar, a menudo se hace referencia a los isótopos del hidrógeno utilizando nombres comunes y símbolos que los acompañan. El hidrógeno-2, simbolizado ²H, también es llamado deuterio y a veces simbolizado D. El hidrógeno-3, simbolizado ³H, también es llamado tritio y a veces simbolizado T.

Texto adaptado de Openstax Chemistry 2e, Sección 2,3: Estructura atómica y simbolismo.