방사능은 방사선의 방출을 초래하는 안정한 핵종에서 일어나는 자발적인 변화입니다. 이것은 확률 과정이므로 샘플의 모든 핵들은 붕괴할 가능성이 같다고 봅니다. 단위 시간당 붕괴의 수를 활동 A라고 불리며 이것은 방사능 핵의 수인 N에 정비례합니다.붕괴 상수인 람다는 단위 시간에 핵당 붕괴의 평균 확률입니다. 방사능 검출기로 활동을 측정하며 초당 한 붕괴인 베크렐을 SI 단위로 사용합니다. 370억 베크렐인 퀴리는 여전히 대규모 응용에 사용됩니다.방사성 핵종마다 붕괴율이 다릅니다. 방사능 원자의 수에 비례하기 때문에 활동은 샘플의 불안정한 핵의 양이 감소함에 따라 시간이 지나면서 감소합니다. 시간에 따른 활동 변화는 지수 방정식으로 계산됩니다.방정식에서 A는 시간 t에서의 활동, A₀은 초기 활동, 람다는 붕괴 상수, t는 활동이 A₀인 이후 경과된 시간입니다. 방사성핵종의 반감기 t_1/2는 표본의 활동이 해당 값의 절반으로 떨어지는 데 필요한 평균 시간입니다. 따라서 방정식을 재배열하여 붕괴 상수에서 반비례하는 반감기를 계산할 수 있습니다.반감기는 방사성핵종의 고유 특성으로 핵종마다 매우 다양합니다. 예를 들어 라돈-220은 반감기가 1분인 반면 토륨-232는 140억년입니다. 방사성핵종의 고정 반감기는 자연적으로 발생하는 방사성핵종의 양으로부터 물체의 나이를 추정하는 방사성동위원소 연대측정과 같은 기법에 관련이 있습니다.살아있는 식물과 동물에서 불안정한 탄소-14와 안정적인 탄소-12의 비율은 대기에서의 비율과 일치합니다. 이 비율은 공기와 음식에서 나오는 탄소의 보충에 의해 유지됩니다. 사후 방사성 탄소-14가 베타 입자를 방출하여 감소하면서 탄소-14와 탄소-12의 비율이 감소하기 시작합니다.표본이 살아 있을 때처럼 탄소-14의 25%를 가지고 있다면 두 개의 반감기가 경과했을 것입니다. 이 물체는 11, 460년 된 것이어야 합니다.