לאחר גליקוליזה באיקריוטים, מולקולות הפירובט הטעונות נכנסות למיטוכונדריה באמצעות העברה פעילה, ועוברות שלוש תגובות אנזימטיות. התהליך מזורז על-ידי תצמיד, תצמיד פירובט דהידרוגנאז, המורכב משלושה אנזימים. בשלב הראשון, קבוצת קרבוקסיל מוסרת מפירובט, ומשוחררת כפחמן דו-חמצני.המולקולה החשופה עוברת אז חימצון לקבוצת אצטיל, והאלקטרונים המשוחררים נאספים אז על-ידי NAD לייצור NADH. לבסוף, קבוצת האצטיל מועברת לקואנזים A, שם היא מתקשרת לאטום הגופרית כדי ליצור אצטיל קואנזים A, או אצטיל CoA, אשר נע לתוך מעגל חומצת הלימון לחימצון נוסף.