La impresión

La impronta conductual se observa en algunos animales recién nacidos y se produce cuando desarrollan un apego fuerte y específico a otro animal (generalmente un padre) después de exposiciones breves y tempranas. Las crías se imprimen en los padres dentro de un breve período después del nacimiento o la eclosión; esta ventana de tiempo se denomina el período crítico. Una vez que se produce la impronta, el vínculo establecido entre los padres y su descendencia suele ser duradero.

La supervivencia

Las ovejas madre imprimen en el aroma de sus corderos a las pocas horas de su nacimiento. Dado que muchas hembras en el rebaño dan a luz en la misma época del año, la impresión permite a las madres reconocer y cuidar selectivamente a sus corderos.

La impresión también ocurre en la dirección opuesta, con la impresión de la descendencia en sus padres. Esto es particularmente común en las aves acuáticas, como las crías de gansos, que se adhieren a su madre el primer día después de la eclosión. Después, siguen a la madre dondequiera que vaya. Este comportamiento permite a la madre proteger a su descendencia y enseñarles las habilidades que necesitan para sobrevivir.

El trabajo clásico

En la década de 1930, Konrad Lorenz demostró que las crías de ganso imprimen su huella en el primer objeto grande y en movimiento que ven durante el período crítico. En ausencia de su madre, este objeto podría ser un hermano, una persona o incluso un objeto inanimado. Después de eso, siempre seguirán a esta “madre” sustituta, llamada el estímulo de impresión, incluso cuando se les presenta a su madre biológica o a otros gansos adultos.

Estos experimentos mostraron que los estímulos presentes en el entorno determinan el objeto de la impresión durante el período crítico. Por lo tanto, la impresión resulta de una combinación del comportamiento instintivo para imprimir y aprender basado en la experiencia.

La impresión solo se produce dentro del período crítico y no se puede cambiar después de que finalice el período crítico. Es por eso que las crías de ganso que se han impreso en un humano seguirán siguiendo al ser humano más adelante en la vida, incluso cuando se exponen a su madre. Si no hay un estímulo de impronta apropiado durante el período crítico, los animales jóvenes nunca imprimirán en absoluto.