각인

행동 각인(behavioral imprinting)은 일부 신생 동물에서 관찰되며, 생의 초기에 짧게 노출된 후 다른 동물 (일반적으로 부모)에 대한 강하고 구체적인 애착을 나타낼 때 발생합니다. 자손은 태어나거나 부화한 후 짧은 기간 내에 부모에게 각인됩니다. 이 기간을 임계기(critical period; 임계기간)라고 합니다. 일단 각인이 일어나면, 부모와 자식 사이에 맺어진 유대감은 보통 오래 지속됩니다.

생존

어미 양은 태어난 지 몇 시간 만에 새끼 양의 향기에 각인됩니다. 무리의 많은 암컷이 일 년 중 같은 시기에 새끼를 낳기 때문에, 각인하면 어미들이 선택적으로 새끼 양을 인식하고 돌볼 수 있습니다.

각인은 또한 자손이 부모에게 각인되면서 반대 방향으로 일어납니다. 이것은 특히 부화 후 첫날 어미에게 각인되는 아기 거위와 같은 물새에서 흔합니다. 각인 후 아기 거위는 어미가 가는 곳마다 따라갑니다. 이 행동은 어미가 자신의 자손을 보호하고 살아남기 위해 필요한 기술을 자손에게 가르칠 수 있도록 해줍니다.

대표적인 연구

1930년대에, 콘라드 로렌츠(Konrad Lorenz)는 아기 거위들이 임계기에 처음 보는 크고 움직이는 물체에 각인된다는 것을 보여주었습니다. 어미가 없을 때 이 물체는 형제, 자매, 사람 또는 무생물일 수 있습니다. 그 후에, 이 거위들은 심지어 그들의 생물학적 어미나 다른 어른 거위가 제시될 때에도, 각인 자극(imprinting stimulus)이라고 불리는 이 대체적인 “어미,”를 항상 따르게 됩니다.

이러한 실험은 환경에 존재하는 자극이 임계기 동안 각인 대상을 결정한다는 것을 보여주었습니다. 그러므로 각인은 각인을 하려는 본능적인 행동과 경험에 기초한 학습의 조합에서 비롯됩니다.

각인은 임계기 내에만 발생하며 임계기가 종료된 후에는 변경할 수 없습니다. 이는 인간에게 각인된 아기 거위들이 어미 거위에게 노출되어도, 인생의 후반기까지 계속해서 인간을 따라가는 이유입니다. 만약 임계기에 적절한 각인 자극이 없다면, 어린 동물들은 전혀 각인되지 않을 것입니다.