يتم ملاحظة التطبع السلوكي في بعض الحيوانات حديثي الولادة وتحدث عندما تطور ارتباطات قوية ومحددة مع حيوان آخر (عادةً أحد الوالدين) بعد تعرض قصير في وقت مبكر من الحياة. تطبيع النسل على الوالدين خلال فترة وجيزة بعد الولادة أو الفقس ؛ هذه النافذة الزمنية تسمى الفترة الحرجة. بمجرد حدوث التطبيع ، عادة ما تكون الرابطة القائمة بين الوالدين وذريتهم طويلة الأمد.
تتطبع الخروف الأم على رائحة الحملان في غضون ساعات قليلة بعد ولادتها. نظراً لأن العديد من الإناث في القطيع تلد في نفس الوقت من العام ، فإن التطبيع يسمح للأمهات بالتعرف على حملانهن ورعايتهم بشكل انتقائي.
يحدث التطبع أيضاً في الاتجاه المعاكس ، حيث يتطبع النسل على والديهم. هذا شائع بشكل خاص في الطيور المائية ، مثل طيور الأوز الصغيرة ، التي تتطبع على أمها في اليوم الأول بعد الفقس. بعد ذلك ، يتبعون الأم أينما ذهبت. يسمح هذا السلوك للأم بحماية نسلها وتعليمهم المهارات التي يحتاجونها للبقاء على قيد الحياة.
في الثلاثينيات من القرن الماضي ، أظهر كونراد لورينز أن صغار الإوز تتطبع على أول جسم متحرك كبير يرونه خلال الفترة الحرجة. في حالة عدم وجود والدتهم ، يمكن أن يكون هذا الكائن أشقاء أو شخصاً أو حتى كائناً غير حي. بعد ذلك ، سيتبعون دائماً هذه ”الأم البديلة“ ، المسمى بمحفز التطبع ، حتى عند تقديمه مع أمه البيولوجية أو إوز بالغ آخر.
وأظهرت هذه التجارب أن المنبهات الموجودة في البيئة تحدد موضوع التطبع خلال الفترة الحرجة. لذلك ، ينتج اتطبع من مزيج من السلوك الغريزي للتطبع والتعلم المبني على أساس الخبرة.
يحدث التطبع فقط خلال الفترة الحرجة ولا يمكن تغييره بعد انتهاء الفترة الحرجة. هذا هو السبب في أن الأوز الصغير التي طبعت على الإنسان ستستمر في تتبع الإنسان لاحقاً في الحياة ، حتى عندما تتعرض لأمها. إذا لم يكن هناك محفز مناسب للتطبع خلال الفترة الحرجة ، فلن تطبع الحيوانات الصغيرة على الإطلاق.
