החתמה היא התהליך שבו חיות מסוימות שנולדו והוריהם מזהים אחד את השני ויוצרים קשר ארוך-טווח. לדוגמה, כבשות אימהות מוחתמות על הטלאים שלהן במהלך תקופה קריטית שעות ספורות לאחר לידתם, כדי לאפשר להן לזהות ולטפל בצאצאים שלהן בתוך עדר גדול. ההחתמה תמיד מוגבלת לתקופה קריטית קצרה מיד לאחר הלידה או הבקיעה.למשל, אצל אווזים, אווזונים מוחתמים על אמם ביום הראשון לחייהם. לאחר מכן, הם ילכו אחריה בכל פעם שהיא זזה. אם מוציאים את האם לפני הבקיעה, האווזונים יוחתמו על האובייקט הנע הגדול הראשון שאליו הם נחשפו במהלך יומם הראשון, אפילו לבן אדם.לאחר מכן, הם תמיד יעקבו אחרי גירוי החתמה זה, ויתעלמו מאמם הביולוגית. לכן, למרות שהדחף להחתמה הוא מולד, ההחתמה על אבייקט מסוים היא התנהגות נלמדת המבוססת על חשיפה במהלך התקופה הקריטית. החתמה היא בלתי הפיכה.ברגע שהתקופה הקריטית מסתיימת, לא ניתן לשנות את אובייקט ההחתמה. כמו כן, אם אין גירוי מתאים במשך חלון זמן זה, החיה לא תוחתם כלל. באמצעות יצירת קשר חזק וארוך-טווח, ההחתמה מאפשרת להורים לדאוג וללמד את צאצאיהם, כדי להגביר את הסיכויים שלהם להישרדות.