Zones hybrides

Les zones hybrides sont des régions étroites où deux espèces étroitement apparentées interagissent, s’accouplent et produisent des hybrides. Par rapport à l’une ou l’autre des espèces parentales, les hybrides peuvent posséder des différences phénotypiques ou génétiques distinctes qui ont une incidence sur leur survie et le succès de leur reproduction. Les écarts génétiques introduits par hybridation influencent la diversité des espèces et les mécanismes de spéciation dans la zone hybride.

Le flux génétique et la sélection naturelle sont des mécanismes évolutifs qui façonnent le résultat d’une zone hybride. Le flux des gènes distribue, homogénéise et préserve la variation génétique entre les populations, tandis que la sélection naturelle réduit la variation génétique en favorisant uniquement les individus les plus aptes d’une population. Ainsi, si une barrière à l’échange génétique émerge, la population isolée devient plus distincte ou diverge.

Toutefois, si cette barrière se brise, la population et son homologue auparavant isolé peuvent se métisser et produire des hybrides. Selon la valeur sélective de l’hybride, les populations peuvent : (1) réduire le flux de gènes hybrides en renforçant la sélection par rapport aux hybrides, (2) favoriser le flux de gènes hybrides, ce qui provoque la fusion des populations parentes et hybrides, ou (3) préserver le flux génétique, ce qui permet aux populations parentes et hybrides d’exister de façon stable.

Les zones hybrides font suite à un contact soit primaire, soit secondaire entre les espèces. La plupart des zones hybrides sont le résultat d’un contact secondaire, où deux populations géographiquement séparées rétablissent le flux génétique. Le contact primaire, bien que moins fréquent, implique la sélection naturelle parmi les populations voisines dans une plage géographique commune. Puisque le contact primaire et le contact secondaire produisent des résultats génétiques et phénotypiques semblables, les deux sont difficiles à distinguer.

Les scientifiques peuvent observer la fréquence d’un gène ou d’un phénotype, ou le cline, dans une zone géographique. Les fréquences peuvent changer brusquement dans la zone hybride, créant ainsi un cline en escalier. Par exemple, la fréquence des gènes spécifiques aux crapauds sonneurs diminue de près de 100 % dans son périmètre géographique à 50 % dans la zone hybride et à 0 % dans le périmètre du crapaud sonneur à ventre jaune. Les clines reflètent le flux génétique ou la sélection naturelle affectant les populations de croisement.

Les zones hybrides sont des laboratoires naturels pour étudier les mécanismes et les processus impliqués dans la divergence et la spéciation. L’hybridation crée une variation génétique qui produit de nouvelles adaptations et donc, la diversité des espèces. Les scientifiques peuvent analyser plusieurs lignes pour caractériser le flux génétique et la sélection naturelle qui se produisent dans une zone hybride. Ces connaissances permettent aux scientifiques de mieux estimer l’impact des différents facteurs sur les espèces et les populations.