المناطق الهجينة هي مناطق ضيقة حيث يتفاعل نوعان مرتبطان ارتباطاً وثيقاً ويتزاوجان وينتجان أنواع هجينة. بالنسبة إلى أي من النوعين الابويين ، قد تمتلك الهجينة اختلافات ظاهرية أو وراثية مميزة تؤثر على بقائها ونجاحها الإنجابي. تؤثر الاختلافات الجينية التي أدخلها التهجين على تنوع الأنواع وعمليات الانتواع داخل المنطقة الهجينة.
تدفق الجينات و الانتقاء الطبيعي هي آليات التطور التي تشكل المنطقة الهجينة الناتجة. تدفق الجينات يوزع ، و يجانس ، و يحافظ على الاختلاف الجيني بين السكان ، في حين أن الانتقاء الطبيعي يقلل من الاختلاف الجيني من خلال التفضيل فقط للأفراد الأصلح في السكان. و هكذا ، إذا ظهر حاجز أمام التبادل الجيني ، فإن السكان المعزولين يصبحون أكثر تميزا أو تباعدا.
ومع ذلك ، إذا انهارت تلك الحواجز ، فقد يُهجّن السكان و نظيرهم المعزول سابقاً و يُنتجون هجيناً. اعتمادا على لياقة الهجينة ، قد يقوم السكان بـ: (١)الحد من تدفق الجينات الهجينة عن طريق تعزيز الاختيار ضد الهجينة ، (٢)تعزيز تدفق الجينات الهجينة ، مما يدفع الوالدين و السكان الهجين للانصهار ، أو (٣)الحفاظ على تدفق الجينات ، و السماح للوالدين و السكان الهجينة بالتواجد الثابت.
المناطق الهجينة تتبع إما اتصال الأنواع الأولي أو الثانوي. معظم المناطق الهجينة هي نتيجة للاتصال الثانوي ، حيث اثنين من السكان المنفصلين جغرافيا يقومون بإعادة تدفق الجينات. إن الاتصال الأولي ، على الرغم من أنه أقل شيوعاً ، ينطوي على الانتقاء الطبيعي بين السكان المتجاورين ضمن نطاق جغرافي مشترك. و بما أن الاتصال الأولي و الثانوي ينتج عنه نتائج وراثية وظاهرية متشابهة ، فمن الصعب التمييز بين الاثنين.
يمكن للعلماء ملاحظة تواتر الجين أو النمط الظاهري ، أو تدرجها ، عبر منطقة جغرافية. قد تتغير التواترات بشكل مفاجئ في المنطقة الهجينة ، مما يؤدي إلى إنشاء خط متدرج. على سبيل المثال ، ينخفض تواتر الجينات الخاصة بالضفادع ذات البطون النارية من حوالي ١٠٠٪ في نطاقها الجغرافي إلى ٥٠٪ في المنطقة الهجينة إلى صفر٪ ضمن نطاق الضفادع الصفراء. تعكس التدرجات تدفق الجينات أو الانتقاء الطبيعي الذي يؤثر على السكان المتزاوجين.
المناطق الهجينة هي مختبرات طبيعية لدراسة الآليات والعمليات المتضمنة في الاختلاف والانتواع. يخلق التهجين تنوعاً جينياً ينتج عنه تكيفات جديدة وبالتالي تنوع الأنواع. يمكن للعلماء تحليل خطوط متعددة لتوصيف تدفق الجينات والانتقاء الطبيعي الذي يحدث داخل منطقة هجينة. تسمح هذه المعرفة للعلماء بتقدير أفضل لكيفية تأثير العوامل المختلفة على الأنواع والسكان.
