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Hormônios das ilhotas pancreáticas regulam a homeostase de glicose no sangue. Alterações na glicose no sangue induzem oscilações de cálcio citosólico em células de ilhotas pancreáticas que desencadeiam a secreção de três hormônios principais: insulina (de células β), glucagon (α-células) e somatostatina (células δ). β-Células, que compõem a maioria das células ilhotas e são eletricamente acoplados uns aos outros, respondem ao estímulo da glicose como uma única entidade. A excitabilidade das subpopulações menores, das células α e das células-δ (representando cerca de 20% (30%) e 4% (10%) do total de roedores1 (humano2)números de células ilhotas, respectivamente) é menos previsível e, portanto, é de interesse especial.
Sensores de cálcio são entregues na camada periférica de células dentro da ilhota isolada. A ilhota ou um grupo de ilhotas é então imobilizada e imagem usando um microscópio de fluorescência. A escolha do modo de imagem está entre maior taxa de rendimento (wide-field) e melhor resolução espacial (confocal). Convencionalmente, a microscopia confocal da exploração do laser é usada para o tecido da imagem latente, porque fornece a melhor separação do sinal entre as pilhas vizinhas. Um sistema de campo largo também pode ser utilizado, se o sinal de contaminação da população dominante de células β for minimizado.
Uma vez registrada a dinâmica do cálcio em resposta a estímulos específicos, os dados são expressos em forma numérica como intensidade de fluorescência versus tempo, normalizados para a fluorescência inicial e corrigidos na linha de base, para remover os efeitos ligados ao branqueamento fluorofofóbico. As alterações na frequência de picos ou na área parcial a curva (pAUC) são computadas versus tempo, para quantificar os efeitos observados. PAUC é mais sensível e bastante robusto, enquanto a frequência de aumento fornece mais informações sobre o mecanismo de aumento de cálcio.
Subpopulações celulares menores podem ser identificadas usando respostas funcionais a compostos de marcadores, como adrenalina e grelina, que induzem alterações no cálcio citosólico em populações específicas de células ilhotas.