Le cellule staminali sono di grande interesse per il loro potenziale di utilizzo nella medicina rigenerativa 1,2. Molti animali, specialmente quelli longevi, mantengono le cellule staminali all'interno dei loro tessuti adulti. Queste cellule staminali residenti funzionano per mantenere l'omeostasi tissutale e sono utilizzate per la riparazione a seguito di lesioni fisiche o malattie 3,4. La maggior parte delle cellule staminali negli animali adulti sono quiescenti, uno stato relativamente dormiente caratterizzato dall'arresto del ciclo cellulare e dall'inattivazione della segnalazione della crescita5. In risposta a segnali estrinseci, le cellule staminali escono dalla quiescenza, entrano nel ciclo cellulare e iniziano a generare progenie figlia specifica per il loro tipo di tessuto. Ad esempio, al fine di montare una risposta immunitaria efficace, le cellule che presentano l'antigene inducono cellule T ingenue quiescenti ad entrare nel ciclo cellulare e ad espandersi clonalmente6. In risposta al danno muscolare scheletrico, le cellule staminali satelliti muscolari entrano nel ciclo cellulare e generano mioblasti figli per sostituire le miofibrille danneggiate 5,7. Mentre è chiaro che le cellule staminali quiescenti rispondono ai segnali estrinseci, in molti casi, la natura del segnale estrinseco rimane poco chiara, così come il meccanismo di attivazione delle cellule staminali indotte dal cue. Ottenere una migliore comprensione di come le cellule staminali quiescenti rispondono ai segnali estrinseci ed entrano nel ciclo cellulare aiuterà nello sviluppo di migliori terapie con cellule staminali nella clinica e aumenterà le conoscenze scientifiche.
Per decenni, gli organismi modello sono stati utilizzati per scoprire i geni e le vie di segnalazione cellulare che regolano la proliferazione delle cellule staminali durante lo sviluppo e in età adulta. In Drosophila, le cellule staminali neurali (NSC), note come neuroblasti (NB), si dividono durante lo sviluppo per generare tutti i neuroni e glia che alla fine si integrano, formando il circuito neurale richiesto per la funzione cerebrale 8,9. Come altre cellule staminali, le NB si dividono asimmetricamente per auto-rinnovarsi e, in alcuni casi, simmetricamente per espandere il pool di cellule staminali. I NB sono specificati durante l'embriogenesi e la maggior parte entra in quiescenza verso la fine, in coincidenza con il declino delle riserve di nutrienti materni (Figura 1). Dopo che l'embriogenesi è completa, le larve si schiudono e iniziano a nutrirsi. In risposta all'alimentazione animale, i NB si riattivano dalla quiescenza e riprendono le divisioni cellulari 10,11,12,13,14,15,16. Poiché il SNC Di Drosophila è relativamente semplice e poiché i NB entrano ed escono dalla quiescenza in momenti definiti, l'uso di Drosophila per studiare la regolazione della quiescenza, dell'entrata e dell'uscita, si rivela ideale.

Figura 1: Proliferazione relativa di CB NB (neuroblasti cerebrali centrali, rosso) e MB NB (neuroblasti del corpo a fungo, blu) nel corso dello sviluppo. Alla fine dell'embriogenesi, la maggior parte dei NB (linea rossa) cessa la proliferazione ed entra nella quiescenza. La quiescenza continua fino a quando le larve appena schiuse consumano il loro primo pasto completo. I punti temporali di messa a fuoco per questa metodologia sono indicati in cerchi rossi (1, quiescenza e 2, riattivazione). Gli MB NB (blu) sono un sottoinsieme di NB del cervello centrale che si dividono continuamente durante lo sviluppo (4 per emisfero cerebrale). Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
In risposta all'alimentazione animale, le vie di segnalazione della crescita PI3-chinasi e TOR diventano attive nei NB e nella loro nicchia gliale e tracheale 10,11,15,16. Quando i nutrienti dietetici vengono ritirati o quando i livelli di PI3-chinasi sono ridotti, i NB non riescono a riattivarsi e anche la crescita di glia e trachea viene ridottadi 10,11,15,16. Il modello attuale postula che la riattivazione nb sia accoppiata alla crescita larvale da parte del corpo grasso, che rilascia un segnale sistemico in risposta all'alimentazione animale 12,17,18. Questo segnale, che rimane sfuggente, probabilmente promuove l'espressione e il rilascio del peptide insulino-simile alla Drosophila (Dilps) nel cervello, che porta all'attivazione a valle della PI3-chinasi nei NB e nella loro nicchia gliale e tracheale. Per comprendere meglio la natura dei segnali sistemici, abbiamo sviluppato un metodo per riattivare i NB quiescenti negli espianti cerebrali in coltura. Con questo metodo, la riattivazione dei NB può essere analizzata in assenza di segnali sistemici di animali interi. I fattori esogeni possono essere riforniti ai terreni di coltura e la riattivazione NB è stata analizzata in base all'incorporazione dell'analogo della timidina, EdU. Utilizzando questo metodo, abbiamo determinato che l'insulina esogena è sufficiente per riattivare i NB quiescenti negli espianti cerebrali. Il lavoro futuro sarà finalizzato all'identificazione di ulteriori fattori che, una volta aggiunti, regolano positivamente o negativamente la quiescenza NB negli espianti cerebrali.