O tamanho do pulmão pode variar conforme a experiência e o tamanho do corpo. A quantidade de ar que pode entrar ou sair dos pulmões é medida em quatro volumes. Funções únicas como inalação e quatro valores comparativos de capacidades de vários volumes.A quantidade de ar normalmente inalada e exalada é chamada de volume corrente, enquanto o ar que ainda pode ser respirado dentro ou fora após a inalação normal ou exalação é referido como inspiração e volume expiratório de reserva. O quarto volume é a quantidade de ar que permanece nos pulmões depois da expiração do volume de reserva, conhecido como volume de reserva residual, a pequena quantidade de ar que não sai dos pulmões, mantendo-os inflados. Este montante combinado com os outros volumes é a capacidade pulmonar total, todo o montante de ar que os pulmões podem segurar, aproximadamente seis litros.Dentro de um único ciclo respiratório, a quantidade máxima de ar que pode ser movida dentro ou fora é a capacidade vital, essencialmente um somatório do volume e ambos os volumes de reserva. As demais capacidades são a capacidade inspiratória, o quanto pode ser inalado após a expiração normal, e a capacidade residual funcional, o quanto de ar resta após expirar. Em última análise, essas medidas são usadas para diagnosticar doenças pulmonares, como asma onde mais ar permanece nos pulmões, demorando mais para exalação, ou a fibrose pulmonar onde o volume é rapidamente esvaziado, resultando em falta de ar.