O ar nos pulmões é medido em volumes e capacidades. As medidas de volume pulmonar refletem a quantidade de ar respirado, libertado ou deixado após uma função pulmonar, como uma única inspiração. As medidas de capacidade pulmonar são somas de duas ou mais medidas de volume pulmonar.
Existem quatro medidas definidas para volume pulmonar: volume corrente, volume de reserva inspiratório, volume de reserva expiratória e volume residual.
O volume corrente é a quantidade de ar inalado e expirado em uma respiração normal. O volume de reserva inspiratório (relacionado com a inalação) é a quantidade adicional de ar que pode ser inalado após uma inspiração normal. O volume de reserva expiratório (relacionado com a expiração) é a quantidade de ar que pode ser expirado após a expiração normal. O volume residual é a quantidade de ar que permanece nos pulmões após expiração forçada (ou seja, soprando).
Existem quatro medidas definidas para capacidade pulmonar: capacidade inspiratória, capacidade residual funcional, capacidade vital e capacidade pulmonar total.
A capacidade inspiratória é o volume de ar que pode ser inalado após a expiração normal. É a soma das duas medidas de volume envolvendo a inalação: volume corrente e volume de reserva inspiratória. A capacidade residual funcional é o volume de ar que permanece nos pulmões após a expiração normal e é igual à soma dos volumes de reserva expiratória e residual. A capacidade vital é o volume máximo de ar que pode ser exalado após uma inalação máxima. É a soma dos volumes corrente, de reserva expiratória e de reserva inspiratória.
A capacidade pulmonar total é o volume total de ar que os pulmões podem conter. É a soma de todas as quatro medidas de volume pulmonar. A capacidade pulmonar total em humanos é de 6 litros em um macho adulto médio e 4,2 litros em uma fêmea adulta média! No entanto, os pulmões geralmente não operam nesta capacidade máxima.
