La neurulación

La neurulación es el proceso embriológico que forma los precursores del sistema nervioso central y se produce después de que la gastrulación ha establecido las tres capas celulares primarias del embrión: ectodermo, mesodermo y endodermo. En los seres humanos, la mayoría de este sistema se forma a través de la neurulación primaria, en la que la parte central del ectodermo,que originalmente aparece como una lámina plana de células— se pliega hacia arriba y hacia adentro, sellándose para formar un tubo neural hueco. A medida que avanza el desarrollo, la parte anterior del tubo neural dará lugar al cerebro, con el resto formando la médula espinal.

La neurulación y la cresta neural

La parte central del ectodermo que se dobla para generar el tubo neural se llama acertadamente el ectodermo neural, mientras que las áreas que lo flanquean, a lo largo de la periferia del embrión, son el ectodermo superficial. Sin embargo, en la unión del ectodermo neural y superficial se encuentra otra población de células, llamada cresta neural. A medida que los pliegues neurales (los bordes del tubo neural que se eleva) comienzan a aparecer, las células de la cresta neural (CCN) se pueden visualizar en sus puntas a través de la expresión de marcadores característicos, como el factor de transcripción Pax7. A medida que el desarrollo continúa y los pliegues neurales se fusionan, las CCN se pueden observar en la parte superior del tubo neural o migrando a lo largo de los lados de esta estructura hacia las regiones inferiores del embrión. Para migrar, las CCN regulan las proteínas adhesivas específicas, lo que les permite separarse de las otras células del tubo neural. Es importante destacar que las CCN viajan a través del embrión, poblando diferentes regiones para generar una variedad de tipos de tejido, incluyendo elementos del sistema nervioso periférico (como los ganglios de los intestinos).

La neurulación primaria frente a la secundaria

Mientras que la neurulación primaria forma la mayor parte del sistema nervioso central en los seres humanos, un área pequeña de la médula espinal posterior resulta de un proceso distinto llamado neurulación secundaria. En esta región, en lugar de tener tres láminas celulares distintas, el embrión contiene una mezcla de células sueltas cubiertas por una fina capa de ectodermo. Algunas de estas células “sueltas” se condensan para generar una estructura similar a una varilla llamada medular o cordón neural. Este cordón eventualmente se vacía, y se fusiona con el tubo neural primario anterior, formando una estructura contínua. Aunque la neurulación secundaria desempeña un papel relativamente menor en la formación del sistema nervioso central humano, los defectos en este proceso todavía pueden tener consecuencias en el desarrollo, como ciertos tipos de espina bífida.