La deriva genética

Un concepto erróneo general sobre la evolución es que requiere una selección natural para ocurrir. Sin embargo, no siempre es así. La deriva genética es el mecanismo por el cual la evolución sucede sin selección natural. Se define como un cambio en la frecuencia alela de una población debido al azar. Para visualizar esto, tomemos una población de jirafas como ejemplo e imaginemos sus alelos color bronce y marrón representados por estas canicas de dos colores diferentes. Aquí asumiremos que cada color en el comienzo es igual de abundante. Si comenzaramos una nueva generación de esta población necesitaríamos críar pares de individuos y entonces elegir de cuatro alelos por par. Si elegimos una pareja repoductora al azar, entonces tendríamos dos canicas de cada color. Sin embargo, solo por azar, algunos pares tendrán canicas de un solo color o tres canicas de un color y una del otro. Estas desviaciones del azar en múltiples parejas podría significar que la próxima generación ya no tendrá una mezcla igual de cada alelo. Es esta variación de frecuencias relativas de alelos a través del tiempo lo que define la deriva genética. Algunas formas de deriva genética pueden cambiar drásticamente las frecuencias de alelos. El efecto cuello de botella y el efecto fundador son dos ejemplos de deriva genética extrema. El efecto cuello de botella sucede cuando el tamaño de una población se reduce significativamente por una generación o más. Esto se puede explicar con una metáfora, una botella que contiene canicas de diferentes colores, es decir, diferentes alelos. Cuando se da vuelta la botella se forma un suceso llamado “cuello de botella” unas pocas canicas caen al azar. Este grupo de canicas, que es la población sobreviviente, pronto crea una nueva población, la cual probablemente no sea representativa de la población original. La nueva población demuestra una reducción significativa en su diversidad genética, lo cual es una deriva genética extrema. Eventos como los desastres naturales y el exceso de cacería pueden causar un efecto cuello de botella. Las poblaciones que son lo suficientemente grandes por lo general pueden resistir estos eventos sin una pérdida dramática de diversidad. Sin embargo, las poblaciones pequeñas pueden interrumpirse por generaciones o incluso para siempre. En el segundo tipo de deriva genética extrema, el efecto fundador, pequeños segmentos de una población se reubican y se aislan, así se crean nuevas “poblaciones fundadoras”. Los resultados son reminiscentes del efecto cuello de botella. Las nuevas poblaciones probablemente no sean representativas de la población original porque tienen menos diversidad genética. Por lo tanto, a diferencia de la evolución adaptiva, donde la frecuencia de alelos cambia para elegir rasgos que son apropiados para el ambiente, como las mariquitas con una mayor cantidad de melanina que sobreviven mejor en climas más fríos debido a una habilidad aumentada para absorber el calor, la deriva genética representa un tipo de evolución que se debe por completo al cambio estocástico. Por ejemplo, la ausencia de una sección de la población debido a un evento catastrófico o la migración.