A seleção natural—provavelmente o mecanismo evolutivo mais conhecido—aumenta a prevalência de características que melhoram a sobrevivência e a reprodução. No entanto, a evolução não propaga apenas características favoráveis, nem beneficia sempre as populações.
A vida não é justa. Uma corça a pastar contente em um campo pode ter sua refeição interrompida tragicamente por um raio. Se a corça condenada é uma das três únicas na população, 1/3 do grupo genético da população é perdido. Eventos aleatórios como este podem afetar indelevelmente uma população, às vezes por gerações. Este mecanismo evolutivo é chamado deriva genética.
A deriva genética é uma mudança nas frequências de alelo populacionais devido a eventos aleatórios. Alelos são variações de um gene, e a sua frequência é a porção, ou percentagem, da população com esse alelo. A deriva genética pode alterar as frequências de alelos vantajosos, neutros, e prejudiciais de igual modo.
A deriva genética não afeta drasticamente populações suficientemente grandes; isso acontece porque não ocorre isoladamente, mas juntamente com outros mecanismos evolutivos, como a seleção natural. Em grandes populações, muitos indivíduos podem ser perdidos, e o restante do grupo genético ainda é diversificado o suficiente para a seleção natural agir.
No entanto, a deriva genética pode reduzir drasticamente a diversidade genética em pequenas populações, criando um erro amostral. Um erro amostral ocorre quando uma amostra não é representativa da população da qual é derivada. Quando parte de uma população é eliminada, os membros restantes podem representar apenas uma fração da diversidade genética da população original. Amostras maiores são tipicamente mais representativas, e é por isso que os cientistas maximizam o tamanho da amostra para as suas experiências.
Dois exemplos extremos de deriva genética são o efeito de gargalo—causado por eventos catastróficos, como desastres naturais—e o efeito fundador, um resultado da colonização. Em ambos os casos, populações menores derivadas das maiores criam um erro amostral que leva à evolução, às vezes a partir de características menos favoráveis.