分类学是一门基于共同特征定义和命名生物有机体群的科学。它使用了一个包含越来越多拉丁名称的类别的层次结构。分类学的最小单位，即种和属，用于为系统中的每个物种分配一个正式的分类学名称。这个分类系统，被称为二项命名法，是由卡洛勒斯林奈(Carolus Linnaeus)在18世纪正式提出的。
卡洛勒斯林奈最初提出的层次体系至今仍在使用，尽管它已经得到了扩展。从最高或最大群体到最小或最具体群体的排名顺序如下：领域、界、分类学门、类别、纲目、科、属别和物种。
从分类学的最小单位开始，相似的物种被归为同一属。例如，北极野兔和黑尾野兔都属于兔属；但是，它们分别属于不同的物种—北极兔和加州兔。在有机体的分类名称中，属和种都是斜体，属的第一个字母大写。这种由两部分组成的命名和分类特定生物体的格式称为二项式命名法。
同一属的成员属于同一科。例如，野兔和兔子属于兔科。它们也有相同的目，兔形目，与其它一些啮齿动物如鼠兔（鼠兔科）相似，但体形较小、较圆，没有明显的尾巴。兔形目都属于哺乳类动物，包括所有胎盘、毛皮、产奶的动物，如山羊、老鼠和人类，也被称为智人。
所有脊椎动物都属于脊索动物门和动物界。最后，在层次结构的顶部是三个域。真核生物包括所有动物、植物、真菌和原生生物。古生菌和细菌是原核生物，没有细胞核和其它细胞器的单细胞生物。
