Gli organoidi forniscono una piattaforma promettente per studiare il meccanismo e i trattamenti della malattia, direttamente nel contesto del tessuto umano con la versatilità e la produttività della coltura cellulare. Gli organoidi retinici umani maturi sono utilizzati per lo screening di potenziali trattamenti farmaceutici per la telangiectasia maculare legata all'età della malattia degenerativa della retina di tipo 2 (MacTel).
Abbiamo recentemente dimostrato che MacTel può essere causato da livelli elevati di una specie lipidica atipica, i desossisfingolipidi (deossiSL). Questi lipidi sono tossici per la retina e possono guidare la perdita di fotorecettori che si verifica nei pazienti MacTel. Per esaminare i farmaci per la loro capacità di prevenire la tossicità dei fotorecettori deossiSL, abbiamo generato organoidi retinici umani da una linea di cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) non MacTel e li abbiamo maturati fino a un'età post-mitotica in cui sviluppano tutte le cellule derivate dalla linea neuronale della retina, compresi i fotorecettori funzionalmente maturi. Gli organoidi retinici sono stati trattati con un metabolita deossiSL e l'apoptosi è stata misurata all'interno dello strato fotorecettore utilizzando l'immunoistochimica. Utilizzando questo modello di tossicità, sono stati sottoposti a screening i composti farmacologici che prevengono la morte dei fotorecettori indotta da deossiSL. Utilizzando un approccio candidato mirato, abbiamo determinato che il fenofibrato, un farmaco comunemente prescritto per il trattamento del colesterolo alto e dei trigliceridi, può anche prevenire la tossicità del deossiSL nelle cellule della retina.
Lo schermo di tossicità ha identificato con successo un farmaco approvato dalla FDA che può prevenire la morte dei fotorecettori. Questo è un risultato direttamente attuabile grazie al modello altamente rilevante per la malattia testato. Questa piattaforma può essere facilmente modificata per testare qualsiasi numero di fattori di stress metabolici e potenziali interventi farmacologici per la futura scoperta del trattamento nelle malattie retiniche.