Nie ma jednego rozpuszczalnika, który może rozpuścić każdy rodzaj substancji rozpuszczonej. Niektóre substancje, które łatwo rozpuszczają się w określonym rozpuszczalniku, mogą być nierozpuszczalne w innym rozpuszczalniku. Prostym sposobem na przewidzenie, które substancje rozpuszczają się w którym rozpuszczalniku, jest wyrażenie “podobne rozpuszcza się podobnie”. Oznacza to, że substancje polarne, takie jak sól i cukier, rozpuszczają się w substancji polarnej, takiej jak woda. Natomiast substancje niepolarne są lepiej rozpuszczalne w rozpuszczalnikach niepolarnych, takich jak czterochlorek węgla.
Tę selektywną rozpuszczalność można wytłumaczyć siłami międzycząsteczkowymi w cząsteczkach substancji rozpuszczonej i rozpuszczalnika oraz między cząsteczkami substancji rozpuszczonej i rozpuszczalnika w roztworze. Silniejsze siły międzycząsteczkowe między cząsteczkami substancji rozpuszczonej a cząsteczkami rozpuszczalnika zapewniają większą rozpuszczalność substancji rozpuszczonej w rozpuszczalniku. Oddziaływania jonowe i wiązania wodorowe, które zwykle utrzymują razem polarne substancje rozpuszczone, mogą być przezwyciężone tylko przez inne silne siły, takie jak przyciąganie dipol-dipol między polarnymi cząsteczkami substancji rozpuszczonej a polarnymi cząsteczkami rozpuszczalnika.
Siły dyspersyjne między niepolarnymi substancjami rozpuszczonymi są pokonywane głównie przez siły dyspersji między niepolarnymi cząsteczkami substancji rozpuszczonej a niepolarnymi cząsteczkami rozpuszczalnika i nie są wystarczająco silne, aby przerwać oddziaływania polarne. Chociaż substancje niepolarne, takie jak jod i dwutlenek węgla, mogą rozpuszczać się w wodzie, ich rozpuszczalność jest ograniczona.
Roztwór musi być jednorodny, to znaczy musi mieć jednolity wygląd i takie samo stężenie substancji rozpuszczonej w całym rozpuszczalniku. Rozważ, że syrop cukrowy i czysta woda znajdują się w tym samym zbiorniku, ale oddzielone barierą. Po usunięciu bariery ciecze mieszają się ze sobą spontanicznie, tworząc jednorodny roztwór. Zjawisko to nazywa się równowagą stężenia.
