يمكن للاختبارات الإحصائية حساب ما إذا كانت هناك علاقة أو ارتباط بين المتغيرات المستقلة و التابعة. العلاقة غير المباشرة للمتغيرات تدل على و جود ارتباط في حين أن العلاقة المباشرة تظهر العلاقة السببية. إذا تم تحديد أنه لا يوجد أي صلة بين المتغيرات ، فإن الارتباط هو مصادفة.
إذا زاد المتغير التابع أو نقص عندما يزيد المتغير المستقل ، فهناك ارتباط ايجابي أو سلبي ، على التوالي ، بين المتغيرين. إذا كانت هذه العلاقة غير مباشرة ، فإنَّ ذلك يرجع إلى الارتباط. بينما توضح العلاقة المباشرة ، العلاقة السببية.
على سبيل المثال ، إذا أراد الباحث تحديد سبب فقدان الذيل في خمس مجموعات مختلفة من الأبراص ، و وجد علاقة سلبية بين عدد الأبراص بدون ذيول و عدد القراد الطفيلي في الغربان ، فإن هذه النتيجة ستشكل ارتباطاً سلبياً و تشير إلى أن طفيلي الغراب لا يتسبب مباشرة فقدان الذيل في الأبراص.
ومع ذلك ، إذا تم عد الغربان بالقرب من كل مجموعة من الأبراص ، قد نعثر على علاقة إيجابية بين عدد الغربان و الأبراص بدون ذيل. إذا تم العثور علي ذيول الأبراص المفقودة بعد فحص محتويات بطون الغربان ، فإن عدد الغربان كان سيحدد بشكل مباشر عدد الذيول التي فقدها الأبراص _ مما يوضح العلاقة السببية. أما إذا لم يتم العثور على ذيول الأبراص في بطون الغربان ، فيمكن أن يكون الارتباط من قبيل الصدفة.
المهم ، في هذا المثال ، أنَّ هناك ارتباط سلبي بين عدد الغربان و عدد قراد الغراب الطفيلي. في الواقع ، من المرجح أن يزداد عدد طفيليات الغراب مع زيادة أعداد الغربان ، في ارتباط إيجابي. في هذا السيناريو ، عدد قراد الغراب أيضا يرتبط بشكل إيجابي مع عدد من الأبراص بدون ذيل. و مع ذلك ، على عكس العلاقة بين مجموعات الغربان و الأبراص التي لا ذيل لها ، فإن أعداد القراد و الأبراص التي لا ذيل لها لا ترتبط سببيا.
