La meiosi è il processo mediante il quale le cellule diploidi si dividono per produrre cellule figlie aploidi. Nell’uomo, ogni cellula diploide contiene 46 cromosomi, la metà dalla madre e la metà dal padre. Dopo la meiosi, le ovuli aploidi o spermatozoi risultanti contengono solo 23 cromosomi; tuttavia, ognuno di questi cromosomi contiene una combinazione unica di informazioni sui genitori che deriva dal processo meiotico di attraversamento.
Anche se la meiosi condivide somiglianze con la mitosi, entrambi si basano su microtubuli ai cromosomi divisori ai lati opposti di una cellula, che poi si divide per formare una coppia di cellule figlie, la meiosi si osserva solo negli organi sessuali, mentre la mitosi si verifica in altri tipi di tessuto del corpo. Inoltre, le cellule risultanti dalla mitosi sono geneticamente indistinguibili (salvo mutazioni casuali) dal loro predecessore: l’incrocio non si verifica e tutte le cellule figlie sono diploidi. Al contrario, la meiosi produce quattro cellule che non solo hanno la metà del numero di cromosomi dal loro predecessore, ma contengono anche combinazioni uniche di materiale genetico. Non ci sono due prodotti meiotici identici, il che aiuta a spiegare l’aspetto e le differenze di personalità spesso viste tra fratelli nella stessa famiglia.