O sistema imunitário mediado por células é a resposta primária do hospedeiro contra bactérias e vírus invasores que causam infeções intracelulares. Também é essencial para combater e destruir células cancerígenas. Além disso, o sistema imunitário mediado por células desempenha um papel na rejeição de transplantes de órgãos ou tecido de enxertos.
Células fagocíticas do sistema imunitário inato, como macrófagos ou células dendríticas, são as primeiras a reconhecer uma partícula estranha. Essas células engolfam a partícula estranha e digerem-na. Pequenas moléculas da partícula estranha, chamadas antigénios, permanecem intactas e são apresentadas à superfície da célula fagocítica. A apresentação é facilitada por proteínas do complexo principal de histocompatibilidade (MHC), que ligam o antigénio e ressaltam da célula. A célula fagocítica é, portanto, também chamada de célula apresentadora de antigénio (APC). O complexo MHC-antigénio ativa células do sistema imunitário adaptativo, que eventualmente combatem a fonte da partícula estranha.
As células T são um tipo de linfócito cujo nome vem do seu local de maturação—o timo. No timo, as células T precursoras diferenciam-se em dois tipos principais, células T CD4+ e CD8+. Estes tipos de células têm esse nome devido ao receptor de superfície que determina a função da célula. Todas as células T carregam receptores de células T, mas o coreceptor CD4+ ou CD8+ confere especificidade. Uma célula T expressando o coreceptor CD4+ pode interagir com o complexo MHC classe II de uma APC. Em contraste, uma célula T que carregue CD8+ reconhece o complexo antigénio-MHC classe I em uma célula infectada ou cancerígena. Depois de identificar essa célula, a célula CD8+ diferencia-se em um linfócito T citotóxico (CTL) que acaba por destruir a célula infectada ou cancerígena.
Vamos voltar a nossa atenção para as células CD4+. Antes de uma célula CD4+ encontrar um antigénio correspondente apresentado por uma APC, ela é referida como imatura. Assim que uma célula T CD4+ imatura se torna ativa, ela pode diferenciar-se em uma célula T de memória ou várias variantes de células T auxiliares. A célula T auxiliar tipo 1 (Th1) produz o interferão de citocina que desencadeia a digestão do angente patogénico na APCs e estimula a atividade celular CTL e B. As células Th2 produzem interleucinas que promovem principalmente a atividade de células B.
As células T de memória são uma variante de células T que permanecem no corpo muito tempo após o primeiro ataque desencadeado por um antigénio específico. Algumas células T de memória humanas repousam principalmente na medula óssea e fornecem imunidade duradoura contra agentes patogénicos sistémicos. Outras localizam-se estrategicamente em membranas mucosas e no fluido linfático ou corrente sanguínea. Uma vez que uma célula T de memória encontra o seu antigénio, ela monta uma resposta imune mais rápida e mais forte em comparação com o primeiro encontro. Cada célula T só é posta em ação por um único antigénio específico. Da mesma forma, as células T de memória só serão ativadas quando este antigénio em particular for reencontrado. Quanto mais antigénios um organismo encontrar durante a sua vida, maior se torna seu arsenal de diferentes células T que combatem infeções sucessivas. Esse efeito também é usado nas vacinas, o que significa a introdução controlada de um antigénio que desencadeia a produção de células B e T. Se o verdadeiro agente patogénico com o mesmo antigénio entrar no corpo, o sistema imunitário adaptativo já está preparado pela vacinação para combater essa infeção.
Tecidos da pele, fígado e osso, entre outros, podem ser transplantados de um dador saudável para um receptor no qual o respectivo tecido está doente ou destruído. Esses tecidos são conhecidos como tecidos de enxertos. O sucesso de tal procedimento médico é muitas vezes dependente da compatibilidade entre o tecido do enxerto e o sistema imunitário do receptor. Se o hospedeiro e o enxerto forem incompatíveis, danos no tecido do enxerto podem ser iniciados por duas vias. A via direta da rejeição do enxerto envolve APCs no enxerto que apresentam antigénio para células auxiliares e CTL do hospedeiro. Na via indireta, as APCs do hospedeiro reconhecem o enxerto como não próprio q apresentam antigénios derivados do enxerto para células T auxiliares. Em ambos os cenários, as células imunitárias adaptativas do hospedeiro são direcionadas contra o tecido do enxerto e contribuem para o seu dano. Para melhorar a taxa de sucesso do transplante de tecidos ou órgãos, partes do sistema imunitário do receptor são suprimidas por medicação.
