As células são o nível fundamental da organização da vida. Um organismo pode ser unicelular, como acontece com procariotas e protistas mais eucarióticos, ou multicelulares onde as funções de um organismo são divididas em diferentes conjuntos de células especializadas. Em eucariotas multicelulares, as células são os blocos de construção de estruturas complexas e podem ter várias formas e funções.
As células são os blocos de construção de todos os organismos vivos, seja uma única célula que forma todo o organismo (por exemplo, uma bactéria) ou trilhões delas (por exemplo, os humanos). Não importa de que organismo a célula faça parte, elas compartilham características específicas.
Uma célula viva tem uma membrana plasmática, uma bicamada de lípidos, que separa a solução aquosa de dentro da célula, também chamada citoplasma, do lado de fora da célula.
Além disso, uma célula viva pode replicar-se, o que requer que ela possua informação genética codificada no DNA. O DNA pode estar localizado em uma determinada zona da célula, como no nucleóide de uma célula procariótica, ou pode estar contido dentro de outra membrana, como no núcleo de eucariotas. Eucariota significa "verdadeiro núcleo". A palavra procariota, portanto, implica que a célula é de um grupo que surgiu antes de núcleos ligados a membrana aparecerem na história da vida.
As células procarióticas não têm membranas internas. Em contraste, os eucariotas têm membranas internas que incluem compartimentos chamados organelos. Cada organelo cumpre uma função celular específica, como o núcleo e as mitocôndrias ligados a membranas.
A presença ou ausência de certos organelos é usada para classificar organismos. Enquanto que as células vegetais possuem cloroplastos nos quais convertem energia da luz em açúcar, as células animais contêm lisossomas, um compartimento fechado por membrana no qual enzimas quebram moléculas maiores.
