A hidrosfera da Terra inclui todas as áreas onde ocorre o armazenamento e o movimento da água. Como a água é a base de todos os processos vivos, o ciclo da água é extremamente importante para a dinâmica do ecossistema.
O ciclo da água começa quando o sol aquece a água superficial na terra e nos oceanos, fazendo com que ela evapore e entre na atmosfera como vapor. O vapor de água condensa-se em nuvens e eventualmente cai como precipitação em forma de chuva, neve ou granizo.
Depois de cair de volta à Terra, a água pode entrar em grandes corpos de água, evaporar novamente, permanecer à superfície como escoamento, ou infiltrar-se no solo, onde pode ser absorvida por plantas e transpirada (libertada pelos poros nas folhas e evaporada na atmosfera) ou tornar-se água subterrânea. Águas subterrâneas profundas podem formar reservatórios, ou aquíferos, e águas subterrâneas rasas eventualmente atingem um corpo de água, onde pode ser evaporada como água superficial para continuar o ciclo.
As células humanas contêm mais de 70% de água, e quase todos os organismos terrestres precisam de água doce para sobreviver. No entanto, 97,5% da água na Terra é água salgada, e menos de 1% da água doce está acessível através de rios e lagos. A maior parte da água na Terra existe como gelo, água subterrânea ou água salgada nos oceanos e mares, e está inacessível para muitas plantas, animais e fungos, e indisponível para ciclos de curto prazo. Nessas formas, a água é armazenada por longos períodos de tempo—chamados de tempos de residência—antes de entrar no ciclo da água.
A energia do sol aquece a água superficial em terra e no oceano, fazendo com que ela entre na atmosfera através da evaporação, sublimação (vaporização de gelo de uma forma sólida), e transpiração (evaporação da água das plantas). O vapor de água condensa-se então para formar nuvens e eventualmente cai na Terra como precipitação (por exemplo, chuva ou neve). A água que retorna à superfície da Terra pode: encher corpos de água, evaporar novamente do solo, permear o solo para ser absorvida e transpirada por plantas, fluir sob a superfície como água subterrânea, ou ser armazenada por períodos prolongados em aquíferos.
