Les cellules sont le niveau d’organisation fondamental de la vie. Un organisme peut être unicellulaire, comme les procaryotes et la plupart des protistes eucaryotes, ou il peut être multicellulaire, dans lequel les fonctions de l’organisme sont divisées en différents ensembles de cellules spécialisées. Chez les eucaryotes multicellulaires, les cellules sont les éléments constitutifs de structures complexes et elles peuvent avoir des formes et des fonctions diverses.
Les cellules sont les éléments constitutifs de tous les organismes vivants, qu’il s’agisse d’une seule cellule formant l’organisme entier (p. ex., une bactérie) ou de billions d’entre elles (p. ex., les humains). Quel que soit l’organisme dont une cellule fait partie, elle partage des caractéristiques précises.
Une cellule vivante possède une membrane plasmique : une bicouche de lipides, qui sépare la solution aqueuse à l’intérieur de la cellule, également appelée cytoplasme, de l’extérieur de la cellule.
En outre, une cellule vivante peut se répliquer, ce qui exige qu’elle possède des informations génétiques codées dans l’ADN. L’ADN peut être localisé dans une zone particulière de la cellule, comme dans le nucléoïde d’une cellule procaryote, ou il peut être contenu à l’intérieur d’une autre membrane, comme le noyau des eucaryotes. Eucaryote signifie “ vrai noyau ”. Le mot procaryote, par conséquent, implique que la cellule provient d’un groupe qui a émergé avant que les noyaux délimités par une membrane soient apparus dans l’histoire de la vie.
La présence ou l’absence de certains organites sert à classer les organismes. Alors que les cellules végétales possèdent des chloroplastes dans lesquels elles transforment l’énergie lumineuse en sucre, les cellules animales contiennent des lysosomes, un compartiment entouré d’une membrane dans lequel les enzymes décomposent de plus grandes molécules.
