Хищники потребляют добычу для получения энергии. Хищники, которые получают добычу, избегая других хищников, увеличивают свои шансы на выживание и воспроизводство (то есть приспособленность). Обычные взаимодействия хищника и жертвы вызывают взаимную адаптацию, которая улучшает атаки хищников, такие как когти, зубы и скорость, а также защиту жертвы, включая крипсис, апосематизм и мимикрию. Таким образом, взаимодействие хищника и жертвы напоминает эволюционную гонку вооружений.
Хотя хищничество обычно ассоциируется с жестокостью, например когда гепарды охотятся на газелей, существует тесно связанный тип взаимодействия. Травоядность – это потребление растений животными, известными как травоядные. Растения обычно отпугивают травоядных животных, используя ряд средств защиты, включая морфологические средства защиты, такие как шипы акации, и химические средства защиты, такие как токсины молочая. Однако у некоторых травоядных развиваются приспособления, позволяющие обходить защиту растений. У жирафов, например, длинные, ловкие языки, которые позволяют им есть листья акации, избегая при этом ее шипов. У гусениц бабочки-монархов выработался иммунитет к токсинам молочая, и они потребляют молочай, чтобы сохранить токсины в своих тканях в качестве защиты от собственных хищников.
Размеры популяции хищников и жертв могут циклически увеличиваться и уменьшаться, отчасти из-за хищников. Например, популяции рыси и зайца-беляка на севере Канады меняются примерно каждые 10 лет, при этом изменения популяции рыси отстают на 1-2 года от популяции зайца. По мере увеличения популяции зайцев увеличивается и популяция рыси, предпочитающих питаться зайцами-беляками. Однако по мере того, как рыси ловят зайцев, их популяция начинает сокращаться. Нехватка зайцев в конечном итоге снижает популяцию рыси, позволяя зайцам процветать и повторять цикл. Другие факторы, такие как наличие растительности и хищничество со стороны других хищников, также влияют на цикл популяции зайца, ограничивая его пиковый размер и скорость роста.
