Se uma ligação é não-polar ou covalente polar é determinado por uma propriedade dos átomos em ligação chamada eletronegatividade.
Os valores da eletronegatividade dos elementos foram propostos por um dos mais famosos químicos do século XX: Linus Pauling. Pauling investigou as energias necessárias para quebrar ligações em moléculas heteronucleares como hidrogénio e fluoreto. Com base nos valores, ele propôs que a energia necessária para quebrar uma ligação fosse a média das energias de ligação de H2 (436 kJ/mol) e F2 (155 kJ/mol), ou seja, 296 kJ/mol. No entanto, a energia de ligação de HF obtida experimentalmente é de 565 kJ/mol, o que é muito maior que o valor previsto. Para explicar esta diferença, Pauling sugeriu que a ligação deve ter um carácter iónico, que é determinado pelo conceito de eletronegatividade.
A eletronegatividade é uma medida da tendência de um átomo de atrair eletrões (ou densidade de eletrões) para si mesmo.
A eletronegatividade determina como os eletrões compartilhados são distribuídos entre os dois átomos em uma ligação. Quanto mais fortemente um átomo atrai os eletrões nas suas ligações, maior é a sua eletronegatividade. Os eletrões em uma ligação covalente polar são deslocados para o átomo mais eletronegativo; assim, o átomo mais eletronegativo é aquele com carga negativa parcial. Quanto maior a diferença na eletronegatividade, mais polarizada a distribuição de eletrões e maior a carga parcial dos átomos.
Tenha cuidado para não confundir a eletronegatividade e a afinidade eletrónica. A afinidade eletrónica de um elemento é uma quantidade física mensurável, ou seja, a energia libertada ou absorvida quando um átomo isolado em fase gasosa adquire um eletrão, medido em kJ/mol. A eletronegatividade, por outro lado, descreve como um átomo atrai eletrões em uma ligação. É uma quantidade sem dimensão que é calculada, não medida. Pauling derivou os primeiros valores de eletronegatividade comparando as quantidades de energia requeridas para quebrar tipos diferentes de ligações. Ele escolheu uma escala relativa arbitrária que varia de 0 a 4.
Este texto é adaptado de Openstax, Chemistry 2e, Section: 7.2 Covalent Bonding.