33.5: 進化の証拠
集団の中で遺伝子の変異が何世代にもわたって蓄積されると、生物学的な進化が起こります。進化の結果、新しい品種や新種が生まれることがあります。このような変化により、地球上には多様な生物が生息しています。進化の証拠は、すべての生物が共通の祖先から生まれたことを示しています。
堆積岩に含まれる化石の集まりは、共通の祖先の記録であり、進化史をよく表しています。化石記録は、生命体の複雑さが何世代にもわたって進化していることを示す説得力のある証拠を示します。複雑な生命体の化石は岩石層の上の方で見つかり、単純な生命体は下の方で見つかりますが、これは長い時間をかけて築かれた岩石層の連続性を反映しています。
すべての生物の基本的な分子構成要素の性質、組み立て、利用には、驚くほどの均一性があります。DNAに格納されている遺伝情報、生体分子、代謝経路、その他の細胞や生化学的プロセスの類似性は、生物の遺伝的連続性と共通の祖先を示しています。
多様な生命体の解剖学的構成にもいくつかの顕著な類似性が存在します。例えば、脊椎動物の前肢の相同性は、進化の証拠となります。構造的な類似性は、共通の祖先から骨格構造の設計図が継承され、生物が環境の特定の要求に適応しながら進化・多様化していく中で、それが修正されていったことを裏付けています
。生物地理、つまり種の地理的分布もまた、過去の進化のパターンとリンクしています。海、山、川、島などの地理的特徴は、個体群の障壁となり、種が互いに別々に進化することを可能にします。いくつかの孤立した陸地や島々には、数百万年の間に隔離されて進化した結果、異なる植物や動物のコミュニティが形成されているのです。そのような越えられない壁を隔てても、種の間には意外な共通点が残っています。
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